Fue bautizada por Cristóbal Colón con el nombre La Evangelista, y sirvió por casi 400 años como base para las fechorías de los piratas y contrabandistas. Luego fue nombrada Isla de Pinos, por la abundancia de esta especie en la zona, hasta que en 1975 fue reconocida como Isla de la Juventud, en reconocimiento de los miles de jóvenes que allí estudiaban.

Es conocida como la tierra del cítrico y la cerámica. En la época de floración de las plantaciones el olor a azahares domina el aire, en una señal de la venidera cosecha de toronjas y naranjas.
En el plano submarino posee un arrecife coralino de extraordinaria belleza y diversidad de especies, con numerosas esponjas tubulares y abundantes cuevas. Cuenta con un centro internacional de buceo El Colony, el cual ofrece la posibilidad de realizar inmersiones diurnas y nocturnas, tomar fotografías submarinas, así como facilidades de marina.

Resultan impresionantes sus playas y selvas compactas pobladas de pedregales, frondosas palmeras y manantiales de aguas sulfurosas muy apreciados por los visitantes. Resalta además, la playa Bibijagua, famosa por sus arenas negras debido a la acción erosiva del mar sobre las rocas de mármol y el sistema cavernario en la Playa de Punta del Este, declarado Monumento Nacional.

Desde el punto de vista histórico puede visitar el Museo Finca El Abra, Monumento Nacional, que atesora muestras de la estancia del Héroe Nacional José Martí en ese lugar. Igualmente encontrará el celebre Presidio Modelo, instalación única en América Latina que exhibe las características del sistema carcelario desde la década de los 20 hasta la etapa revolucionaria. En sus galeras cumplieron condenas luchadores por la independencia de Cuba y opositores a las dictaduras que gobernaron al país hasta 1959, entre ellos Fidel Castro y otros jóvenes que asaltaron el Cuartel Moncada en 1953.